Super Size My Brain

Os encuadro. Primer año del Curso de doctorado 2006/2007. Escasos 10 alumnos llenan una sala destinada para más de 100. Estábamos en una asignatura llamada Psicobiología o algo así. Llevaba todo un curso rodeado de neuropsicólogos, esos extraños frikis del cerebro. Mi objetivo era la psicología cultural, así que el cerebro me venía a importar un pimiento. Sinceramente, lo que más recuerdo de esa asignatura era que me tiré toda la semana yendo con la camiseta del Real Madrid porque habíamos ganado la liga in Extremis. Bueno, miento. Lo que más recuerdo fue esta escena que os quería describir. Una frase que me sacó de mi ensimismamiento con la Cibeles.

- Y eso es que lo que es la memoria - Dijo el profesor de esa asignatura - no busquéis mas tonterías. Es un cambio en la eficiencia de las neuronas, y el cambio estructural de sus dendritras-.

Estuve tentado de levantar la mano y hablar sobre cómo pretendía explicar con cambios dendríticos la existencia de un "yo", la memoria autobiográfica o la propia conciencia. No tenia sentido. O no lo concebía.

- La potenciación a largo plazo es el mecanismo por el cuál la neurona aprende, y el cerebro por tanto, aprende- Sentenció.

No estaba seguro de que quería decir todo eso, pero en ese momento mi concepción de ciertas funciones psicológicas superiores casi ni tenía en cuenta el cerebro. Sí, estaba rodeado de neuropsicólogos. Y al final terminé abducido.

La potenciación a largo plazo

       El otro día tuve una conversación con una persona que no es neuropsicóloga, y que seguramente no sabe del cerebro tanto como otras personas que sí lo son. Pero tenía una intuición muy curiosa. Si ejercito mi cerebro, éste será más grande. Y entonces, no enfermaré. Es reduccionista, pero es relativamente cierto.

        El fenómeno que me describía mi profesor era la potenciación a largo plazo. Es un proceso elemental, base para explicar ese "si ejercito mi cerebro, será más grande". Y fue documentado en una aplysia por Eric Kandel, un investigador. ¿Qué mierda nos va a decir un investigador sobre el cerebro y su funcionamiento en la vida diaria? (disculpen ustedes el término, pero muchos neuropsicólogos clínicos estarían aún trepanando cráneos sin este gran descubrimiento que vino desde la investigación, y encima animal).

¡ Es el mal! ¡Hay que quemarlo vivo!, los investigadores no aportan de nada en la clínica. Es sólo el hombre que documentó un cambio neuronal en el que se basa toda, toda toda toda toda (x10 al cubo) la neurorehabilitación. La plasticidad neuronal (nótese el resquemor).

         Me centro de nuevo. Estas investigaciones llegaron a una idea clave. Las sinapsis (conexión entre dos neuronas) que se van produciendo frecuentemente (él lo hizo experimentalmente, con descargas continuadas) se refuerzan, de forma que se necesita menos estimulación para que se dé la respuesta máxima. ¿Queréis un ejemplo más cotidiano?. Si alguien me insulta varias veces me suelo cabrear cuando excede mi aguante. Si la práctica se hace habitual, llegará un punto que con sólo mirarme, me cabrearé. Sí, no es ortodoxo, pero creo que se entiende. Haced un esfuerzo de abstracción, que luego lo explico a un nivel superior.

        Bueno, pos esa potenciación tiene una base "física". No sólo es que haga falta menos para activar la neurona al máximo, sino que ésta comienza a tener cambios estructurales. Termina por tener más dendritas (más puntos de conexión con otras neuronas). Crece. A nosotros no nos pasa, pero es como si una cajera de supermercado, que comienza a tener continuamente más y más artículos terminará, porque el entorno lo demanda, desarrollando un tercer, cuarto y quinto brazo (otro ejemplo absurdo, pero ilustrativo). Pero, lo dicho, este es un nivel inferior. Vamos a subir para arriba.

La estimulación ambiental.

           Esos cambios estructurales, más dendritas, suponen un crecimiento de cada una de las neuronas, y por tanto, en conjunto de todo el cerebro. Luego especificaré más, pero os pondré el ejemplo que más curioso me parece. El estudio de Van Pragg de 1988.

           Cuando trabajamos con ratas, solemos utilizar cajas experimentales como esta:

Dime que no te aburres aquí ratita...

Sin embargo, al equipo de Van Pragg se le ocurrió utilizar esta caja hogar, sobreestimulada.

Parecida a esta. Con muchas cosas en el entorno, y la posibilidad de hacer ejercicio.

       Y claro, lo siguiente que hicieron fue analizar el cerebro de unos y de otros. Y entonces se observó que las ratas de las jaulas sobreestimuladas, en especial, las ratas las que podían correr en la rueda, mostraban un aumento dendrítico y una mayor proliferación neuronal. Sus cerebros estaban creciendo. El señor Van praag tampoco era neuropsicólogo clínico.

    En el caso anterior, Kandell, con descargas produjo el crecimiento. En este caso, el entorno estimulante produjo el uso del cerebro (en medio de una jaula vacía el cerebro seguramente se quede dormido) y por tanto, descargas continuadas que conllevan crecimiento. Bien, ya estamos a punto de llegar al punto que quería.

¡Menudo Hipocampo señor taxista!

          Bien, ya hemos establecido una relación entre la estimulación ambiental y el posible crecimiento del cerebro en ratas. ¿Y que tiene que ver eso con las personas? ¿Puedo hacer crecer mi cerebro?. Desde que se habló de la plasticidad neuronal, siempre se pensó que era algo más relacionado con el desarrollo infantil (el cerebro esta en desarrollo y debe ser plástico). Después se vió que tras las lesiones cerebrales, el cerebro volvía a ser muy plástico. Incluso en el embarazo (esto me lo contaron hace dos días). Pero costaba entender que el cerebro lo fuera en cualquier situación. Y eso fue lo que se demostró en el estudio de Maguire del año 2000.

            En este estudio, Maguire observó una profesión que implica el conocimiento de calles y más calles, de rutas y más rutas. Una necesidad de gran capacidad de representación espacial. Partiendo de la idea de que el hipocampo es considerado una zona fundamental en el procesamiento y almacenamiento de este tipo de información, la relación fue clara. Su hipocampo está estimulado continuamente, así que sus neuronas deben tener más dendritas, y debe ser más grande.

Si, ¡yo también estaría así de chulo si tuviera ese hipocampo!

            Y efectivamente, así era. El hipocampo de los taxistas, en líneas generales, era más grande. Esto llevó a pensar que sólo el hipocampo podía crecer, pero siguientes estudios mostraron una clave para entender el cerebro sano (y por extensión el enfermo). La estimulación ambiental de un tipo, provocaba cambios de un tipo. Esta señora Irlandesa (Eleanor Maguire, ¿pensabais que era un hombre? xD) tampoco es neuropsicóloga clínica. Sólo investigadora.

Implicaciones

           Muy bien, ¡nuestro cerebro puede crecer!. No pensemos en dos tallas mas de sombrero, sino en un cerebro más eficiente (con menos esfuerzo funciona igual) y con más densidad sináptica. Eso implica dos cosas.

            La primera, que todos estos estudios fundamentan el trabajo neuropsicólogico clínico. El trabajo en estimulación y rehabilitación funciona en base a estos mecanismos del cerebro. Y aunque es en clínica donde se trata al paciente, sin todas estas investigaciones y conceptos sería difícil haber llegado a la idea de la actuación sobre el cerebro desde un trabajo en consulta. Algunos clínicos se olvidan y parecen creer que el trabajo que realizan es totalmente contrario y separado de esos investigadores que están en burbujas. Y sin embargo, lo fundamenta. Vamos, que ambos se retroalimentan (que a veces uno sabe qué debe  investigar porque ve en clínica cosas que no le cuadran).

             Y segundo, ¿qué importancia tiene eso para el daño cerebral?. Voy a ir de abajo arriba. Si le corto a una neurona dos dentritas, aún podrá funcionar si tenía 8 (muy estimulada). Si solo tenía dos, no  (poco estimulada). Si a una rata le realizo una lesión frontal, tendrá mejor pronóstico si estaba en una jaula estimulada (cerebro más grande, más conexiones) que si estaba en una jaula menos estimulada. Y evidentemente, si una persona ejercita todas sus funciones, no sólo tendrá mejor pronóstico ante un daño agudo, sino que si entra en un proceso neurodegenerativo, tardará más en mostrar sus síntomas. Creo que no es poco. Tenía razón esa no neuropsicóloga.

                Así que bueno, estamos ante la idea del Super Size My Brain. El cerebro estimulado es "más grande" (llamadlo más denso). Y eso tiene vital importancia ante los daños que se pueda sufrir. Ya lo dicen algunos investigadores (malos, herejes, no sabéis nada de neuropsicología) !Use or lose it!. Un saludo!